LID in de kijker: Otto Waffle Atelier (Brugge)

Elke maand zetten we binnen Leaders Club Belgium één van onze inspirerende leden in de kijker. Deze maand gaat de aandacht naar Tom Vlonk van Otto Waffle Atelier in Brugge, waar de Authentieke “Brugse wafels” centraal staat in een eigentijds hospitalityconcept.

Als recent overnemer kijkt Tom met veel ambitie naar de toekomst. Met een sterke focus op gastbeleving, kwaliteit en merkidentiteit wil hij Otto Waffle Atelier verder laten groeien, met meerdere locaties in België en op termijn misschien ook daarbuiten.

Waarom ben je lid geworden van Leaders Club Belgium?

Ik ben lid geworden van Leaders Club Belgium omdat ik sterk geloof in de kracht van ondernemerschap, kennisdeling en het leren van collega's binnen de hospitalitysector. Als ondernemer en recent overnemer van Otto Waffle Atelier wilde ik mezelf omringen met mensen die dezelfde passie delen voor gastbeleving, innovatie en groei.

Waar komt je passie voor horeca en hospitality vandaan?

Horeca is nooit echt een kinderdroom geweest, maar mijn passie ervoor is doorheen de jaren spontaan gegroeid. Samen met mijn vrouw ontdek ik graag nieuwe concepten, restaurants, cafés en bars, zowel in binnen- als buitenland. Reizen en nieuwe culturen leren kennen zijn voor ons een enorme bron van inspiratie.

Wat mij zo aanspreekt in de horeca is dat geen enkele dag dezelfde is. De dynamiek, de snelheid waarmee je moet schakelen en de vele contacten met gasten zorgen ervoor dat het een sector is die blijft boeien. Ik haal veel energie uit het creëren van een positieve beleving en uit het verrassen van klanten met een kwalitatief product en oprechte gastvrijheid.

Die combinatie van ondernemerschap, mensen samenbrengen en gasten een fijne ervaring bezorgen, maakt dat ik elke dag met veel enthousiasme in de zaak sta. Dat gevoel heeft uiteindelijk ook geleid tot mijn engagement bij Otto Waffle Atelier, waar we elke dag proberen om van een eenvoudig bezoek een bijzondere ervaring te maken.

Wat is een grappig of gedenkwaardig moment uit je carrière in de horeca?

Er is niet één specifiek grappig of gedenkwaardig moment dat eruit springt. Wat mij het meest bijblijft, is de oprechte dankbaarheid die je soms van gasten terugkrijgt. Het mooiste wat je kunt ervaren in de horeca is wanneer je merkt dat je iemand echt gelukkig hebt gemaakt, soms zelfs tot tranen toe.

Dat zijn momenten waarop je beseft dat horeca veel meer is dan eten of drinken serveren. Je creëert herinneringen, brengt mensen samen en maakt deel uit van bijzondere momenten in hun leven. Die emotionele connectie met gasten geeft enorm veel voldoening en is voor mij nog altijd een van de mooiste aspecten van het vak.

Net daarom blijf ik zoveel energie halen uit hospitality: het vermogen om met een relatief eenvoudige ervaring iemands dag onvergetelijk te maken.

Welke ondernemers of horecaconcepten inspireren jou?

Ik haal vooral inspiratie uit ondernemers en concepten die een duidelijke visie hebben en die consequent weten door te vertalen naar hun volledige gastbeleving.

Zo volg ik met veel interesse de groei van La Nouvelle Garde in Frankrijk, die erin slaagt om sterke horecamerken uit te bouwen met een eigen identiteit en een duidelijke focus op kwaliteit en beleving.

Dichter bij huis bewonder ik ook Le Julien. We zijn er doorheen de verschillende fases van het restaurant gaan eten en het is er telkens opnieuw boenk op. Het is inspirerend om te zien hoe een concept blijft evolueren en vernieuwen zonder zijn eigen karakter te verliezen.

Daarnaast ben ik ook grote fan van Alberto Espresso. Het bewijst dat je met een relatief eenvoudig product, een sterke merkidentiteit en veel aandacht voor detail een bijzonder concept kunt neerzetten.

Wat deze ondernemers gemeen hebben, is dat ze verder denken dan enkel eten en drinken. Ze bouwen een merk, creëren een beleving en zorgen ervoor dat gasten blijven terugkomen. Dat inspireert mij enorm in de verdere uitbouw van Otto Waffle Atelier.

Wat is jouw grootste sterkte en wat serveer je het liefst?

Mijn grootste sterkte ligt waarschijnlijk in het contact met gasten. Ik haal enorm veel energie uit de interactie met klanten en uit het creëren van een ervaring waar mensen met een glimlach op terugkijken. Daarnaast vind ik het ook boeiend om te bouwen aan een sterk concept en voortdurend na te denken over hoe we de gastbeleving nog beter kunnen maken.

Mijn favoriete product om te serveren blijft een verse wafel. Het is mooi om te zien hoe een relatief eenvoudig product mensen van alle leeftijden gelukkig kan maken.

Wat zijn je plannen en ambities voor de komende jaren?

Antwoord: De komende jaren willen we Otto Waffle Atelier verder uitbouwen met meerdere locaties in België en op termijn misschien ook daarbuiten. We geloven sterk in het potentieel van het concept en kijken uit naar de volgende groeifase.

Daarnaast zijn er achter de schermen nog verschillende ideeën en concepten aan het broeden. Het ondernemerschap blijft kriebelen, dus wie weet wat de toekomst nog brengt.

Wat was tot nu toe je grootste uitdaging als ondernemer en hoe heb je die aangepakt?

De grootste uitdaging was niet operationeel, maar menselijk: ervoor zorgen dat iedereen binnen het management dezelfde richting uit keek. Door veel te communiceren, moeilijke gesprekken niet uit de weg te gaan en duidelijke verwachtingen vast te leggen, zijn we erin geslaagd om een sterke basis te creëren. Dat heeft ons de rust en focus gegeven om verder te bouwen aan de groei van Otto Waffle Atelier.

Heb je al een bijeenkomst van Leaders Club Belgium bijgewoond?

Neen, ik kijk uit om mijn eerste bijeenkomst bij te wonen.(In tussentijd deelgenomen aan De Langste Tafel)

Welke trends of ontwikkelingen binnen de horeca vind je momenteel interessant?

Wat ik vandaag bijzonder interessant vind, is hoe internationaal de horecasector geworden is. Dankzij reizen en sociale media worden gasten voortdurend geïnspireerd door concepten, smaken en ervaringen van over de hele wereld. Dat zorgt ervoor dat trends zich sneller verspreiden dan ooit en creëert veel kansen voor ondernemers om zich te onderscheiden.

Daarnaast geloof ik dat technologie een steeds grotere rol zal spelen in de horeca. Niet om het menselijke aspect te vervangen, maar net om medewerkers meer ruimte te geven om zich te focussen op de gast. Slimmere systemen en efficiëntere processen achter de schermen maken het mogelijk om de beleving voor de klant nog beter te maken.

Heb je een geheim talent, verrassende hobby of iets wat mensen niet meteen van jou zouden verwachten?

Echte geheime talenten of verrassende hobby's heb ik eigenlijk niet. Mijn grootste hobby sluit misschien zelfs nauw aan bij mijn werk: ik ga ontzettend graag eten, nieuwe steden ontdekken, iets drinken met vrienden of mensen thuis ontvangen.

Samen met mijn vrouw trekken we er graag op uit om nieuwe restaurants, cafés en bars te ontdekken, zowel dichtbij als op reis. Dat is niet alleen ontspanning, maar ook een belangrijke bron van inspiratie. Je leert voortdurend bij door te zien hoe andere ondernemers hun gasten ontvangen en hoe ze hun concept tot leven brengen.