PARTNER in de kijker: Friesland Campina (Patrick Spiessens)

Elke maand zetten we binnen Leaders Club Belgium één van onze inspirerende partners in de kijker. Deze maand gaat de aandacht naar FrieslandCampina Professional, de zuivelpartner achter merken als Debic en Lattiz, die al jarenlang nauw betrokken is bij onze community.

Samen met Patrick Spiessens bouwt FrieslandCampina Professional aan inspirerende samenwerkingen binnen de horecasector. Door hun focus op innovatie, expertise en kennisdeling ondersteunen ze horecaondernemers bij het creëren van kwaliteit, rendement en een sterke gastbeleving.

Wat bracht je ertoe om lid te worden van Leaders Club Belgium en hoe heeft het je zakelijk of persoonlijk beïnvloed?

Als ik het me goed herinner, begon ons verhaal met Leaders Club rond 2010. Het was een boeiende periode: we lanceerden onze Nutroma Opschuimmelk, net op het moment dat de Belgische horeca de stap zette naar échte cappuccino’s met zijdezacht melkschuim in plaats van de traditionele slagroom.

Gedreven door nieuwsgierigheid en passie trok ik langs verschillende horecazaken om te ontdekken hoe zij met deze nieuwe trend omgingen en om samen te verkennen wat er allemaal mogelijk was met melk. Onder die pioniers bevonden zich ook enkele Leaders Club-leden, waaronder het Pakhuis van Dimitri De Cuyper. De eerste contacten die de basis legden voor onze samenwerking waren Kasper Stuart van Brasserie Appelmans en toenmalig voorzitter Eric De Wagenaere. Zij geloofden in de kracht van partners die verder durfden denken, creativiteit omarmden en inspiratie konden brengen. Omdat Leaders Club op dat moment nog geen zuivelpartner had, ontstond er ruimte om samen iets nieuws op te bouwen.

Wat mij vooral aansprak, was hun vooruitstrevende visie. Dit waren ondernemers die niet alleen inspeelden op trends, maar ze mee vormgaven. Voor ons was het een unieke kans om ideeën uit te wisselen, elkaar te inspireren en samen te groeien. Net in die periode hadden we ons inspiratieboek ‘From Cow to Cup’ gelanceerd. Alles viel mooi samen. We nodigden de Leaders Club leden uit op de boerderij van een van onze melkveehouders en bouwden die om tot een inspirerende ontmoetingsplek waar we ons verhaal konden delen: van de oorsprong van de melk tot de perfecte cappuccino. Authentiek, origineel en helemaal in lijn met wie we zijn.

Daar werd de kiem gelegd van een samenwerking die gebaseerd is op innovatie, inspiratie en ondernemerschap. En eenmaal vertrokken, zijn we eigenlijk nooit meer gestopt.

Wanneer en hoe is je passie voor de horeca begonnen? Was het altijd je droom of was het een toevallige ontdekking?

Wat me toen meteen opviel, was dat de leden van Leaders Club al bijzonder professioneel werkten én tegelijk scherp oog hadden voor de trends van morgen. Ze wilden niet zomaar een horecazaak runnen, maar mee de lat hoger leggen voor de hele sector – zowel op het vlak van beleving als van kwaliteit op het bord. Het waren ondernemers die hun gasten telkens opnieuw wisten te verrassen met originele concepten, doordachte initiatieven en een warme, gastvrije omgeving. Zaken met een eigen identiteit, die durfden vernieuwen en daardoor echt het verschil maakten. Net dat maakte hen zo inspirerend. Het was boeiend om met hen in gesprek te gaan, ideeën uit te wisselen, van elkaar te leren en samen na te denken over wat de toekomst van horeca zou brengen. Wat ik vandaag mooi vind om te zien, is dat die visie haar waarde blijft bewijzen. Ondanks de sterke groei van Fast Casual-ketens tonen recente marktinzichten aan dat deze authentieke horecazaken nog altijd succesvol zijn. Dankzij hun vermogen om vooruit te kijken, te blijven vernieuwen en uit te blinken in gastvrijheid, blijven ze relevant én geliefd bij hun gasten.

Dat zijn geen voorbijgaande successen. Dat zijn blijvers die de toekomst van horeca mee vormgeven.

Wat is het meest gedenkwaardige of grappige moment dat je hebt meegemaakt in je horeca-carrière?

Dan denk ik spontaan terug aan ons allereerste evenement bij een FrieslandCampina-melkveehouder in Lembeke. Eigenlijk was dat de kiem van wat later zou uitgroeien tot de Langste Tafel.

We hadden de stal omgetoverd tot een warme ontmoetingsplek, waar gasten plaatsnamen aan lange tafels tussen de strobalen, met tractor en ploeg nog zichtbaar aanwezig. Zo brachten we de authentieke boerderijbeleving tot leven in een setting die mensen meteen wist te verbinden. Bezoekers kregen een rondleiding van de melkveehouder zelf en konden deelnemen aan inspirerende demonstraties rond koffie en melkbereidingen, samen met Peter Hernou. We lieten zien hoe je met creativiteit en vakmanschap een klassiek product zoals koffie kon omvormen tot een eigentijds en onderscheidend aanbod. De enthousiaste reacties en het inspiratieboek dat iedereen mee naar huis kreeg, bevestigden dat we iets waardevols hadden neergezet. Achteraf bekeken vormde dit evenement de basis van een concept dat vandaag nog steeds mensen samenbrengt. Leaders Club heeft sindsdien telkens opnieuw geprobeerd die beleving verder te versterken en de lat hoger te leggen.

Wat het verhaal extra bijzonder maakt, is dat Harry me na de coronaperiode contacteerde om de Langste Tafel nieuw leven in te blazen. Dat resulteerde in 2023 in de Langste Tafel at the Farm 2.0 in Oedelem, een editie die opnieuw de kracht van het concept bewees.

Sindsdien volgden nog inspirerende bijeenkomsten, onder meer bij Duvel Moortgat en in het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen. Elke editie bracht nieuwe ontmoetingen, frisse inzichten en waardevolle connecties.

Daarom kan ik iedere partner alleen maar aanraden om die kans te grijpen. Het is een unieke gelegenheid om ideeën uit te wisselen, inspiratie op te doen en samen nieuwe kansen te ontdekken.

Hoe ondersteunt jouw bedrijf de leden van Leaders Club Belgium en welke meerwaarde brengen jullie in de horecasector?

Dankzij initiatieven zoals de Langste Tafel en de inspiratiereizen komt onze culinair adviseur Sofie Vanderhasselt op een spontane en persoonlijke manier in contact met de leden. In een ontspannen sfeer ontstaan waardevolle gesprekken over uitdagingen in de keuken, nieuwe ideeën en opportuniteiten rond professionele zuivel. Onze missie gaat verder dan het aanbieden van producten. We delen graag kennis, inspiratie en praktijkervaring. Zowel tijdens als buiten de Leaders Club-activiteiten denken we mee over oplossingen en innovaties die leden helpen hun zaak verder te ontwikkelen. Dankzij de rol die Frank Coppens vandaag binnen ons team vervult, zijn deze contacten de voorbije jaren nog intensiever geworden.

Het zijn precies deze ontmoetingen die vertrouwen creëren, wederzijds begrip versterken en vaak de basis leggen voor mooie samenwerkingen.

Richting de horecasector

Zuivel blijft een essentiële bouwsteen binnen de professionele keuken. Tegelijk staan horecaondernemers voor grote uitdagingen, zoals stijgende kosten, personeelsdruk en de voortdurende verwachting van gasten om kwaliteit en beleving te ervaren. Hoewel prijs belangrijk blijft, spelen ook kwaliteit, consistentie, gebruiksgemak, service, leveringszekerheid en ondersteuning een steeds grotere rol. Uiteindelijk bepaalt het totaalplaatje welke oplossing het best aansluit bij de behoeften van een onderneming.

Wij geloven dat de echte meerwaarde van een sterk merk schuilt in betrouwbaarheid, rendement, expertise en ondersteuning. Daarom investeren we voortdurend in inspiratie en kennisdeling. Onze Debic ID-magazines, D-Days, ontmoetingen tijdens Horeca Expo, digitale kanalen en vooral ons team van experts ondersteunen dagelijks horecaprofessionals in hun groei.Want uiteindelijk ontstaan de mooiste resultaten wanneer kwaliteit, vakmanschap en samenwerking samenkomen. Dat is de waarde die wij elke dag opnieuw willen creëren voor de sector én voor de leden van Leaders Club Belgium.

Wat is jouw specialiteit in de keuken of in de horecasector? En wat is je favoriete gerecht of drankje om te serveren?

Ik heb een zwak voor de Italiaanse keuken. Een perfect bereide tagliata bijvoorbeeld kan mij echt gelukkig maken. De eenvoud, de kwaliteit van de ingrediënten en het vakmanschap waarmee zo’n gerecht wordt klaargemaakt, spreken me telkens opnieuw aan.

Omdat mijn vrouw vegetarisch is, vormt een restaurantbezoek voor mij vaak het ideale moment om zelf nog eens te genieten van een mooi stuk vlees. In een Belgisch restaurant hoef ik dan meestal niet lang na te denken: een heerlijke steak, een smaakvolle saus, krokante frietjes en een fris slaatje erbij... meer moet dat voor mij niet zijn. Vaak weet ik mijn keuze al voordat ik de kaart heb geopend.

En ja, ik geef het graag toe: ik ben een echte dessertliefhebber. Als er een klassieke Dame Blanche op de kaart staat, is de kans groot dat mijn beslissing al genomen is. Voor mij blijft dat een tijdloze topper die nooit verveelt.

Wat drinken betreft, maak je mij altijd blij met een échte cappuccino. Zo eentje die met zorg en aandacht wordt bereid en geserveerd zoals het hoort. Soms zit het verschil tussen goed en onvergetelijk immers in de kleinste details.

Heb je een succesverhaal van een samenwerking met een lid van Leaders Club Belgium dat je graag wilt delen?

Zonder aan namedropping te willen doen, mogen we met trots zeggen dat we al verschillende Leaders Club-leden hebben mogen begeleiden bij het verder ontwikkelen van hun dessertaanbod.

Die ondersteuning kan vele vormen aannemen: van het introduceren van een nieuw dessertconcept tot het optimaliseren van bereidingsprocessen, het aanreiken van inspiratie voor presentatie of het uitwerken van een aantrekkelijk seizoensaanbod. Altijd vertrekken we vanuit de specifieke behoeften en ambities van het restaurant, met oog voor zowel culinaire beleving als een gezonde balans tussen kostprijs en rendement.

Wat ons daarbij drijft, is de zoektocht naar oplossingen die niet alleen lekker zijn, maar ook echt waarde creëren voor de ondernemer én zijn gasten. Soms zit die meerwaarde in een vernieuwende presentatie, soms in tijdswinst in de keuken, en soms in een product dat perfect inspeelt op een nieuwe trend of behoefte. Een mooi voorbeeld hiervan is onze innovatieve Debic Cheesecake. Na gezamenlijke tests en evaluaties bleek dit voor verschillende zaken een interessante opportuniteit te zijn. Vandaag heeft deze dessertcreatie dan ook haar plaats gevonden op meerdere menukaarten, waar ze gasten weet te verrassen én tegelijk een aantrekkelijke meerwaarde biedt voor de uitbater.

Dat soort trajecten illustreert perfect waar wij voor staan: samen nadenken, inspireren en bouwen aan oplossingen die werken in de praktijk én bijdragen aan een sterkere gastbeleving.

Hoe speelt jouw bedrijf in op de nieuwste trends en innovaties in de horeca, en hoe dragen jullie bij aan de groei van de leden?

Bij Debic geloven we dat inspiratie en innovatie beginnen bij goed luisteren. Daarom volgen we continu wat leeft in de markt via onze mensen op het terrein, een sterk netwerk, samenwerkingen met onderzoeksbureaus, internationale trendrapporten en gesprekken met professionals. Zo verzamelen we inzichten over veranderende behoeften en nieuwe verwachtingen in de horecasector.

Die inzichten vormen de basis voor onze innovaties. We ontwikkelen producten die inspelen op actuele noden én echte meerwaarde bieden in de keuken. Een mooi voorbeeld is Debic Cream+Mascarpone, dat tijd bespaart, veelzijdig inzetbaar is en de constante topkwaliteit levert die je van Debic verwacht.

Tegelijk geloven we niet in het blind volgen van elke hype. Observeren en het juiste moment kiezen is minstens zo belangrijk. De introductie van onze Debic Cheesecake is daar een goed voorbeeld van: ooit een trend, vandaag een vaste waarde op vele menukaarten. Door bewust te timen konden we een product ontwikkelen dat relevant blijft en ruimte biedt voor verdere innovatie.

Daarnaast ontwikkelen we bredere concepten die chefs ondersteunen in hun dagelijkse werking, zoals presentatie en dresseren, sharing-concepten, menu engineering en storytelling op de kaart. Zo helpen we hen zich te onderscheiden én hun aanbod aantrekkelijker en rendabeler te maken.

We gaan ook graag in dialoog met leden om kansen te verkennen en te kijken hoe ons portfolio kan ondersteunen. Groei gaat daarbij niet alleen over volume, maar ook over marge, efficiëntie en schaalbaarheid.

Onze overtuiging blijft dezelfde: eerst luisteren, dan meedenken en samen bouwen aan oplossingen die impact maken. Want de beste resultaten ontstaan wanneer expertise, inspiratie en ondernemerschap samenkomen.

Hoe past jouw bedrijf zich aan aan de veranderende behoeften en uitdagingen binnen de horecasector?

FrieslandCampina Professional beweegt mee met een horecasector in volle verandering. We zetten daarom sterk in op oplossingen die ondernemers helpen efficiënter te werken, teams te ondersteunen en tegelijk een sterke gastbeleving te blijven bieden. Arbeidsbesparende innovaties, digitale kennisdeling en rendabele menuconcepten vormen daarbij belangrijke pijlers. De sector staat onder druk door personeelstekorten, stijgende kosten en de nood aan duurzame, toekomstgerichte concepten. Wij zien het als onze rol om daarin een relevante en ondersteunende partner te zijn. Daarom luisteren we voortdurend naar de markt. Via chefs, ondernemers, ons team op het terrein en groothandelspartners verzamelen we inzichten die richting geven aan onze strategie. Die continue dialoog helpt ons om oplossingen te ontwikkelen die aansluiten bij de dagelijkse realiteit van de horeca.

Ook organisaties zoals Leaders Club spelen daarin een waardevolle rol. Ze brengen professionals samen rond actuele thema’s en uitdagingen. Zo namen we deel aan een sessie bij Lightspeed, waar tijdens een open panel ook thema’s buiten onze klassieke scope aan bod kwamen, maar met grote impact op de sector.

Net dat soort ontmoetingen is bijzonder waardevol. Ze laten ons toe om rechtstreeks te luisteren, nieuwe perspectieven te ontdekken en onze blik te verruimen. Vaak leiden ze tot inzichten over hoe we als partner nog beter kunnen ondersteunen, inspireren of ontzorgen.

Innovatie zit daarbij niet alleen in productontwikkeling, maar ook in nieuwsgierigheid, kennisdeling en samenwerking. Zo bouwen we samen met ondernemers aan een sterkere, slimmere en toekomstgerichte horecasector. Dat blijft onze dagelijkse ambitie.

Wat zijn volgens jou de meest opwindende of interessante trends in de horeca op dit moment?

Daar moet ik even over nadenken. Het is geen eenvoudige vraag. Onlangs had ik hierover nog een gesprek met een professional uit de sector, en we kwamen tot de vaststelling dat echte, baanbrekende vernieuwing vandaag eerder schaars lijkt. Natuurlijk verandert er veel, vooral in het fastservice-segment, waar nieuwe concepten en formules blijven opduiken. Die evolutie is duidelijk zichtbaar, al zijn het niet altijd trends die mij persoonlijk het meest enthousiasmeren. De digitale revolutie en de impact van AI zullen een belangrijke rol spelen in de toekomst van de horeca, al laat ik die analyse graag aan specialisten over.

Wat producttrends betreft is de opmars van matcha interessant: ooit een nicheproduct, nu een blijvende trend. Grote spelers nemen het op in hun aanbod, en wij bekijken hoe we zulke evoluties kunnen vertalen naar inspirerende toepassingen voor klanten. Het doet denken aan de beginjaren van Red Bull: eerst vreemd gevonden, later uitgegroeid tot een nieuwe categorie. Sommige trends hebben tijd nodig om echt impact te maken. Op culinair vlak zien we minder grote revoluties zoals foodpairing, maar wel meer wereldse smaken en technieken zoals fermentatie.

Wat blijft, is de veerkracht van de klassieke keuken: die vernieuwt zichzelf voortdurend zonder haar identiteit te verliezen. Dat blijft een bijzonder krachtige vorm van innovatie.

Kun je ons een leuk weetje of interessant feit over jouw bedrijf vertellen dat mensen misschien niet weten?

Er zijn heel wat boeiende verhalen over ons bedrijf, maar één van de mooiste is dat van Debic, vandaag een van onze belangrijkste internationale merken.

Debic heeft meer dan 100 jaar geschiedenis en is nog altijd diep verankerd in zijn Belgische roots. Het merk ontstond in België, wordt hier geproduceerd en ook het wereldwijde kenniscentrum voor room, onderzoek en kwaliteitscontrole bevindt zich hier. Die traditie gaat hand in hand met innovatie: zo stond Debic mee aan de wieg van de slagroom in spuitbus (1972) en de eerste culinaire room (1983), innovaties die de professionele keuken mee hebben gevormd.

FrieslandCampina is bovendien een coöperatie van meer dan 15.000 melkveehouders die samen eigenaar zijn van het bedrijf. Dat bepaalt onze visie en verklaart waarom duurzaamheid, dierenwelzijn en toekomstgericht ondernemen zo diep in ons DNA zitten.

Tijdens de Langste Tafel at the Farm 2.0 in Oedelem deelden we dit verhaal met de Leaders Club-leden. Eén uitspraak vat het goed samen: “Onze echte baas staat in de wei.”

Achter elke liter melk staan mensen, families en generaties vakmanschap. Dat verdient respect. Vanuit die overtuiging willen we niet alleen kwaliteitsproducten aanbieden, maar ook inspireren, ondersteunen en bijdragen aan een duurzame toekomst voor de sector.

Ons verhaal is bijzonder omdat de mensen aan het begin van de keten ook mee eigenaar zijn van het eindresultaat. En precies daarin schuilt een kracht die vandaag zeldzaam is.